El 7 de diciembre de 1946 se constituye el COC de Ámsterdam con el nombre de Club Shakespeare. La organización surgió de los lectores de la revista Levensrecht. Esta revista para homosexuales se publicaba desde marzo de 1940, pero pronto pasó a la clandestinidad debido a la Segunda Guerra Mundial. En 1949, el club Shakespeare pasa a llamarse Centro Cultural y Recreativo: el C.O.C. Niek Engelschman, con el seudónimo de Bob Angelo, se convierte en su primer presidente (lea aquí más sobre Bob Angelo, el Fondo Bob Ang elo y la Medalla Bob Angelo)

En las primeras décadas de nuestra existencia, nos centramos en organizar actividades sociales y de acogida para lesbianas, gays y bisexuales. Después de Ámsterdam, surgieron COCs en La Haya, Rotterdam y Utrecht, entre otros. Junto con otros, hicimos campaña por la abolición del discriminatorio artículo 248-bis del Código Penal. Dicho artículo establecía que el contacto homosexual con personas de entre 16 y 21 años era punible, mientras que el contacto heterosexual estaba permitido a partir de los 16 años. El COC también presionó para obtener el reconocimiento oficial ("asentimiento real") de su propia organización, a lo que las autoridades se opusieron durante mucho tiempo. El artículo 248-bis fue abolido en 1971 y el reconocimiento oficial del COC se produjo en 1973. En la década de 1970, el COC consiguió que los homosexuales dejaran de ser rechazados automáticamente para el servicio militar por "inestabilidad mental" (o S5). Desde los primeros años de su existencia, el COC también ha defendido la posición de la comunidad arco iris en otros países.

Al principio, se navega con cautela; la homosexualidad sigue siendo un gran tabú social. Es característico que la organización (el club Shakespeare) y su primer presidente (Bob Angelo) actúen bajo seudónimo. Esto cambia cuando Benno Premsela se convierte en presidente (de 1962 a 1971). Se convierte en el primer activista abiertamente gay que aparece en público en la televisión holandesa. Las actitudes sociales hacia la (homo)sexualidad empiezan a cambiar: mientras que en 1968 más del 35% de la población holandesa seguía siendo abiertamente negativa hacia los homosexuales, hoy es menos del 10%.

En las décadas de 1980 y 1990, el COC se centra en la lucha contra la epidemia de VIH/SIDA y en la elaboración de leyes contra la discriminación. Cuando el SIDA golpea sin piedad a los homosexuales en los años 80, el gobierno holandés acepta al COC como interlocutor en nombre de la comunidad gay. Se lanzan campañas de prevención y ayudas específicas. La petición del COC y otras organizaciones de una mejor legislación contra la discriminación da lugar a la Ley General de Igualdad de Trato (1994), que, entre otras cosas, prohíbe la discriminación por motivos de orientación homosexual. Aunque en un principio el COC aboga por la abolición total del matrimonio civil (la organización quiere un modelo de relación individualizado), en 1995 se une a la petición de personas como Kees Waaldijk, Henk Krol y Jan-Wolter Wabeke de abrir el matrimonio a las parejas del mismo sexo. La apertura del matrimonio se produjo el 1 de abril de 2001 y, a partir de ese momento, cualquier persona que se quiera puede casarse.

Desde los primeros años del 21e siglo, el COC aboga por una tercera fase de emancipación lhbti+. Tras poner fin a las últimas formas de criminalización (artículo 248-bis, primera fase) y lograr en gran medida la igualdad de derechos (apertura del matrimonio, segunda fase), el COC aboga por la búsqueda de la aceptación social (tercera fase). Las normas de no discriminación consagradas en la ley deben reflejarse ahora en la sociedad. Un hecho destacado es que la educación sobre las personas lhbti+, tras años de peticiones del COC, es obligatoria en todas las escuelas de los Países Bajos desde 2012. El gobierno también está desarrollando una política de emancipación lhbti+ más fuerte a instancias del COC.

El COC sigue abogando por la igualdad de derechos. Entre ellos, la posibilidad de que las parejas del mismo sexo adopten un niño extranjero (2009), un mejor estatus legal para los padres lesbianas y sus hijos (2014), un procedimiento simplificado para que las personas trans cambien su registro oficial de género y la prohibición de la discriminación por identidad de género, expresión de género y características sexuales (2019) . También se prohibió por ley la contratación de "agentes de rechazo" y las escuelas religiosas ya no pueden expulsar a alumnos y profesores por su identidad sexual. En Expreso así el COC también cuenta con una plataforma juvenil lhbti+ que funciona de forma independiente desde 1995.

Aunque llevamos mucho tiempo trabajando en favor de las personas trans, en 2012 nuestros objetivos también establecen oficialmente que luchamos contra la discriminación por identidad y expresión de género. También empezamos a colaborar estrechamente con el movimiento intersexual; en 2017, nuestros objetivos establecen que luchamos contra la discriminación por las características de género. Juntos, luchamos contra la discriminación y los prejuicios sobre el encasillamiento en el que deben encajar las personas en función de su sexo de nacimiento, de quién se enamoran, cómo deben comportarse y qué tipo de cuerpo deben tener. 

Para aumentar el impacto y el alcance de nuestro trabajo, cooperamos con numerosas organizaciones de la sociedad civil. Por ejemplo, trabajamos por los mayores de 50 años con la organización de la tercera edad ANBO, por una asistencia sanitaria sin prejuicios con Women Inc. y con ILGA Panafricana e ILGA Asia por los derechos humanos de las personas lhbti+ en África y Asia. También colaboramos estrechamente con Transgender Network Netherlands (TNN), la organización holandesa para la diversidad de género (NNID) y Bi+ Netherlands. 

COC Netherlands tiene su sede en el Nieuwe Herengracht de Ámsterdam desde 2011 y cuenta con una organización profesional de unas 30 personas. 

Para más información sobre la historia del COC, véase, por ejemplo: Rob Tielman, Homosexuality in the Netherlands (Boom Publishers, Meppel, 1982); Gert Hekma, Homosexuality in the Netherlands from 1730 to modern times (Meulenhoff Publishers, Amsterdam, 2004); Pieter Koenders y Hans Warmerdam, Cultuur en Ontspanning - Het COC 1946-1966 (Publicatiereeks Homostudies, Utrecht, 1987); o consultar el Centro Internacional de Información y Archivo sobre Gays y Lesbianas, IHLIA.