Le 7 décembre 1946, le COC d'Amsterdam est créé sous le nom de Shakespeare club. L'organisation est née des lecteurs du magazine Levensrecht. Ce magazine destiné aux homosexuels était publié depuis mars 1940, mais il est rapidement devenu clandestin en raison de la Seconde Guerre mondiale. En 1949, le Shakespeare club est rebaptisé Culture and Relaxation Centre : the C.O.C. Niek Engelschman, sous le pseudonyme de Bob Angelo, en devient le premier président (lire ici plus d'informations sur Bob Angelo, le Fonds Bob Angelo et la Médaille Bob Angelo).

Au cours des premières décennies de notre existence, nous nous concentrons sur l'organisation de réceptions et d'activités sociales pour les lesbiennes, les gays et les bisexuels. Après Amsterdam, des COC ont vu le jour à La Haye, Rotterdam et Utrecht, entre autres. Avec d'autres, nous avons fait campagne pour l'abolition de l'article discriminatoire 248-bis du code pénal. Cet article stipulait que les contacts homosexuels avec des personnes âgées de 16 à 21 ans étaient punissables, tandis que les contacts hétérosexuels étaient autorisés dès l'âge de 16 ans. Le COC a également fait pression pour obtenir la reconnaissance officielle ("sanction royale") de sa propre organisation, ce à quoi les autorités se sont longtemps opposées. L'article 248-bis a été aboli en 1971 et la reconnaissance officielle du COC a suivi en 1973. Dans les années 70, le COC a obtenu que les homosexuels ne soient plus automatiquement rejetés du service militaire pour cause d'"instabilité mentale" (ou S5). Depuis ses premières années d'existence, le COC défend également la position de la communauté arc-en-ciel dans d'autres pays.

Au début, nous naviguons avec prudence ; l'homosexualité est encore un tabou social majeur. De manière caractéristique, l'organisation (Shakespeare club) et son premier président (Bob Angelo) opèrent sous un pseudonyme. Les choses changent lorsque Benno Premsela devient président (de 1962 à 1971). Il devient le premier activiste ouvertement gay à s'exprimer publiquement à la télévision néerlandaise. Les attitudes sociales à l'égard de l'(homo)sexualité commencent à changer : alors qu'en 1968, plus de 35 % de la population néerlandaise était encore ouvertement négative à l'égard des homosexuels, ce chiffre est aujourd'hui inférieur à 10 %.

Dans les années 1980 et 1990, le COC se concentre sur la lutte contre l'épidémie de VIH/sida et sur l'élaboration d'une législation antidiscriminatoire. Lorsque le sida frappe sans pitié les homosexuels dans les années 1980, le gouvernement néerlandais accepte le COC comme partenaire de discussion au nom de la communauté gay. Des campagnes de prévention ciblées et une assistance spécifique sont lancées. Le plaidoyer du COC et d'autres organisations en faveur d'une meilleure législation anti-discrimination aboutit à la loi générale sur l'égalité de traitement (1994), qui interdit notamment la discrimination fondée sur l'orientation homosexuelle. Alors que le COC préconise initialement l'abolition totale du mariage civil (l'organisation souhaite un modèle de relation individualisé), il se joint en 1995 au plaidoyer de personnes telles que Kees Waaldijk, Henk Krol et Jan-Wolter Wabeke en faveur de l'ouverture du mariage aux couples de même sexe. L'ouverture du mariage a suivi le 1er avril 2001 et, à partir de ce moment, toute personne qui s'aime est autorisée à se marier.

Dès les premières années du 21e siècle, le COC a plaidé en faveur d'une troisième phase d'émancipation des lhbti+. Après avoir mis fin aux dernières formes de criminalisation (article 248-bis, première phase) et avoir largement atteint l'égalité des droits (ouverture du mariage, deuxième phase), le COC préconise la poursuite de l'acceptation sociale (troisième phase). Les normes de non-discrimination inscrites dans la loi doivent maintenant se refléter dans la société. Un premier fait marquant est que l'éducation sur les personnes lhbti+, après des années de plaidoyer par le COC, est obligatoire dans toutes les écoles des Pays-Bas depuis 2012. Le gouvernement développe également une politique d'émancipation des personnes lhbti+ plus forte, sur l'insistance du COC.

Le COC continue de plaider en faveur de l'égalité des droits. Parmi ces mesures figurent la possibilité pour les couples de même sexe d'adopter un enfant étranger (2009), un meilleur statut juridique pour les parents lesbiens et leurs enfants (2014), une procédure simplifiée pour les personnes transgenres afin de modifier l'enregistrement officiel de leur sexe et l'interdiction de la discrimination fondée sur l'identité de genre, l'expression de genre et les caractéristiques sexuelles (2019). La loi interdit également l'embauche d'"agents de refus" et les écoles religieuses ne sont plus autorisées à expulser des élèves et des enseignants en raison de leur identité sexuelle. Avec Express so le COC dispose également d'une plateforme jeunesse lhbti+ indépendante depuis 1995.

Alors que nous travaillons depuis longtemps au nom des personnes transgenres, en 2012, nos objectifs déclarent officiellement que nous nous opposons à la discrimination fondée sur l'identité et l'expression de genre. Nous avons également commencé à travailler en étroite collaboration avec le mouvement intersexe ; en 2017, nos objectifs précisent que nous nous opposons à la discrimination fondée sur les caractéristiques de genre. Ensemble, nous nous élevons contre les discriminations et les préjugés concernant les catégories dans lesquelles les personnes devraient entrer en fonction de leur sexe de naissance, des personnes dont elles tombent amoureuses, de la manière dont elles devraient se comporter et du type de corps qu'elles devraient avoir. 

Pour accroître l'impact et la portée de notre travail, nous coopérons avec de nombreuses organisations de la société civile. Par exemple, nous travaillons pour les plus de 50 ans avec l'organisation de personnes âgées ANBO, pour des soins de santé sans préjugés avec Women Inc. et avec Pan African ILGA et ILGA Asia pour les droits de l'homme des personnes lhbti+ en Afrique et en Asie. Nous travaillons également en étroite collaboration avec Transgender Network Netherlands (TNN), l'organisation néerlandaise pour la diversité des genres (NNID) et Bi+ Netherlands. 

COC Netherlands est basé à Nieuwe Herengracht à Amsterdam depuis 2011 et dispose d'une organisation professionnelle d'environ 30 personnes. 

Pour plus d'informations sur l'histoire du COC, voir, par exemple : Rob Tielman, Homosexuality in the Netherlands (Boom Publishers, Meppel, 1982) ; Gert Hekma, Homosexuality in the Netherlands from 1730 to modern times (Meulenhoff Publishers, Amsterdam, 2004) ; Pieter Koenders et Hans Warmerdam, Cultuur en Ontspanning - Het COC 1946-1966 (Publicatiereeks Homostudies, Utrecht, 1987) ; ou consulter l'International Gay/Lesbian Information Centre and Archive, IHLIA.